Ao contrário das linhas de latitude, que vão ficando progressivamente mais curtas à medida que se aproximam dos pólos, todas as linhas de longitude têm o mesmo comprimento. As linhas de longitude têm a direcção norte-sul, com cada linha individual a intersectar ambos os pólos. Às linhas de longitude dá-se o nome de Meridiano. O meridiano de referência (0 graus de latitude) é uma linha de longitude que foi arbitrariamente escolhida; o meridiano que foi escolhido foi o meridiano que passa pelo Observatório Astronómico de Greenwich, perto de Londres.
Qualquer ponto do globo pode ser descrito em termos das suas distâncias angulares aos pontos de referência do equador (0 graus de latitude) e ao meridiano principal (0 graus de longitude).
